"No puedo pensar en una mujer matemática para quien la vida haya sido fácil. Los esfuerzos heroicos tienden a ser la norma" 

Karen Uhlenbeck primera mujer ganadora del premio Abel

Este 19 de marzo de 2019 Karen Uhlenbeck ha sido reconocida con el premio Abel, considerado el “Nobel” de las matemáticas, siendo la primera mujer en recibir este premio desde su creación en 2003 por su “trabajo fundamental sobre análisis geométrico y teoría gauge”. Karen nació en Cleveland en 1942, estudió física en la Universidad de Michigan reorientando posteriormente sus estudios a las matemáticas, continuó sus estudios en el Instituto Courant de Ciencias Matemáticas de la Universidad de Nueva York. En 1968 se doctoró en la Universidad Brandeis.

Su carrera profesional inicia en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, donde permanece por un año y luego trabaja en la Universidad de Berkeley por dos años más, para luego ir a la Universidad de la Illinois en Urbana-Champaign. Posteriormente se trasladó a la Universidad de Chicago, donde obtuvo en 1983 una plaza de profesora y en 1988 a la Universidad de Austin, donde ha ocupado la cátedra de matemáticas de la Fundación Sid W. Richardson. Forma parte, con Dan Freed, de los fundadores del Instituto de matemáticos de Park City, donde el Institute for Advanced Study (IAS) donde organiza seminarios. Asimismo, es cofundadora junto con Chuu-Lian Terng del programa Mujer y Matemáticas dentro del IAS.

El propósito de Women and Mathematics es abordar las inquietudes sobre el desequilibrio de género en el sentido de que las mujeres no están teniendo éxito en la comunidad matemática al ritmo esperado. Tanto Uhlenbeck, como Terng, han sido mentores de cientos de mujeres jóvenes matemáticas a través del programa que fundaron, lo que resultó en una poderosa red de casi 1,500 participantes hasta la fecha.

El inicio de su carrera como matemática y como catedrática no fue fácil debido a la discriminación por ser mujer, “Me dijeron que nadie contrataba a mujeres, porque las mujeres debían estar en casa y tener bebés”, recordó en un libro en 1997. Para ella quedaba claro que unos de los problemas más serios que tienen las mujeres es hacerse a la idea de que existe una falta de aceptación hacia ellas y que tienen que actuar en consecuencia. Karen Uhlenbeck, es una persona que ha luchado por tener un lugar en la ciencia y ha sido una activista en favor de la equidad de género en las ciencias y las matemáticas.

“Soy consciente de que soy un modelo para las mujeres jóvenes en el campo de las matemáticas. Y, en parte, por eso estoy aquí. Sin embargo, es difícil ser un modelo, porque lo que realmente tienes que hacer es mostrar a los estudiantes que una persona imperfecta puede triunfar", en el libro Viajes de mujeres en ciencia e ingeniería: no hay constantes reflexionaba: "Todo el mundo sabe que si una persona es inteligente, divertida, guapa o bien vestida tendrá éxito. Pero también es posible triunfar con todas tus imperfecciones. Yo necesité mucho tiempo para darme cuenta de esto”.

Karen Uhlenbeck, ha trabajado con ecuaciones en derivadas parciales, desarrolladas en un inicio por la necesidad de describir fenómenos como el electromagnetismo, pero que ahora se utilizan en multitud de contextos, como el estudio de las formas del espacio en varias dimensiones. Sus ideas pioneras tienen aplicaciones en una gran variedad de temas fascinantes, desde la teoría de cuerdas, que puede ayudar a explicar la naturaleza de la realidad, a la geometría del espacio-tiempo. Su trabajo sobresale debido a que ha permitido describir fenómenos físicos cuando se consideran muchas dimensiones del espacio, a partir de cuatro dimensiones, las técnicas clásicas fallan y surgen singularidades.

Uhlenbeck, ha demostrado la existencia de medidores de Coulomb para las ecuaciones de Yang-Mills. En particular, sus estimaciones sobre las soluciones (autoduales) instantones de las ecuaciones de Yang-Mills han constituido trabajos analíticos previos de para la clasificación de las estructuras diferenciables sobre las variedades de dimensión 4 por Donaldson.

Karen, ha sido una persona que ha tratado de alentar a las personas más jóvenes con su trabajo, su dedicación, inteligencia y todo su esfuerzo por fin ha sido reconocido con el premio Abel, en un comunicado el físico Jim Al-Khalili, miembro de la Royal Society declaró: “El reconocimiento de los logros de Uhlenbeck debería haber sido infinitamente mayor, ya que su trabajo ha conducido a algunos de los avances en matemáticas más espectaculares de los últimos 40 años”.